Η Αυστραλιανή Διαστημική Υπηρεσία ανακοίνωσε ότι οι έξι διαστημικές σφαίρες που εντοπίστηκαν στις ακτές του βόρειου Κουίνσλαντ προέρχονται πιθανότατα από «τμήμα ξένου πυραύλου» που επανεισήλθε πρόσφατα στην ατμόσφαιρα.
Τα έξι μυστηριώδη αντικείμενα εντοπίστηκαν από πολίτες στις παραλίες της περιοχής Forrest Beach, βόρεια του Τάουνσβιλ, την Παρασκευή, το Σάββατο και την Κυριακή. Αρχικά υπήρξαν υποψίες ότι ενδέχεται να περιείχαν επικίνδυνες χημικές ουσίες.
Σύμφωνα με ειδικούς, τα αντικείμενα είναι πιθανότατα «space balls», δηλαδή σφαιρικές δεξαμενές πίεσης που χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση καυσίμων σε διαστημικούς πυραύλους. Πρόκειται για έναν από τους συνηθέστερους τύπους διαστημικών “σκουπιδιών” που επιστρέφουν στη Γη μετά από εκτοξεύσεις.
Η αστυνομία και οι πυροσβεστικές αρχές εξέτασαν τα ευρήματα και δημιούργησαν ζώνες αποκλεισμού 50 μέτρων γύρω από κάθε αντικείμενο κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου.
Η Διαστημική Υπηρεσία ανακοίνωσε ότι τα αντικείμενα «φαίνεται να είναι δεξαμενές πίεσης από όχημα διαστημικής εκτόξευσης».
«Η Υπηρεσία έχει εντοπίσει την πιθανή πηγή τους. Η θέση όπου βρέθηκαν και τα χαρακτηριστικά τους είναι συμβατά με συντρίμμια από ξένο τμήμα πυραύλου που επανεισήλθε πρόσφατα στην ατμόσφαιρα από τροχιά», αναφέρεται στην ανακοίνωση.
Η υπηρεσία διευκρίνισε ότι συνεχίζει να συνεργάζεται με διεθνείς αρχές προκειμένου να επιβεβαιωθούν επίσημα το όχημα εκτόξευσης και το κράτος που πραγματοποίησε την εκτόξευση.
Η καθηγήτρια Alice Gorman, αρχαιολόγος και ειδική στα διαστημικά συντρίμμια στο Πανεπιστήμιο Flinders, εξήγησε ότι τα αντικείμενα αυτού του είδους διέπονται από τη Συνθήκη του ΟΗΕ για το Εξώτερο Διάστημα του 1967, την οποία έχει υπογράψει και η Αυστραλία.
«Η συνθήκη προβλέπει ότι το κράτος που πραγματοποίησε την εκτόξευση διατηρεί την κυριότητα του διαστημικού υλικού. Αυτό σημαίνει ότι οι συγκεκριμένες δεξαμενές εξακολουθούν να ανήκουν στη χώρα που τις εκτόξευσε», δήλωσε.
Όπως πρόσθεσε, η Αυστραλία οφείλει να διαπραγματευτεί με το συγκεκριμένο κράτος, το οποίο θα αποφασίσει εάν επιθυμεί την επιστροφή των αντικειμένων.
Οι δεξαμενές πίεσης χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση καυσίμου πριν αυτό διοχετευθεί στους κινητήρες του πυραύλου. Είναι κατασκευασμένες από κράμα τιτανίου και μπορούν να αντέξουν σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες.
Το γεγονός ότι δεν καταστράφηκαν κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα δεν σημαίνει απαραίτητα ότι σημειώθηκε κάποιο πρόβλημα κατά την εκτόξευση.
«Αν κάτι είχε πάει στραβά, το κράτος εκτόξευσης ίσως να ήθελε να ανακτήσει τα συντρίμμια για ανάλυση. Αν όμως πρόκειται για ένα συνηθισμένο τμήμα πυραύλου χωρίς κάποιο τεχνικό πρόβλημα, πιθανότατα δεν θα χρειαστεί να το εξετάσει», σημείωσε η Gorman.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η πτώση κομματιών του πρώτου διαστημικού σταθμού της NASA, του Skylab, στη Δυτική Αυστραλία το 1979.
Η Αυστραλιανή Διαστημική Υπηρεσία ανέφερε ότι οι αρχές του Κουίνσλαντ διαπίστωσαν πως τα αντικείμενα είναι πλέον ασφαλή, προειδοποίησε όμως ότι ενδέχεται να εντοπιστούν και άλλα συντρίμμια.
«Μην αγγίζετε, μην μετακινείτε και μην επιχειρείτε να περισυλλέξετε ύποπτα διαστημικά συντρίμμια. Θεωρήστε τα επικίνδυνα μέχρι να υπάρξει επίσημη ενημέρωση. Απομακρυνθείτε και ειδοποιήστε τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης», τόνισε η υπηρεσία.
Η Gorman επισήμανε επίσης ότι μόνο μία φορά έχει καταγραφεί άνθρωπος να χτυπιέται από διαστημικό συντρίμμι. Το 1997, η Lottie Williams χτυπήθηκε ελαφρά στον ώμο από ένα κομμάτι υαλονήματος ενώ περπατούσε σε πάρκο στην πόλη Τάλσα των ΗΠΑ. Το αντικείμενο προερχόταν από αμερικανικό πύραυλο Delta II και δεν της προκάλεσε τραυματισμό.