Ερευνητές στο Ισραήλ εντόπισαν έναν άγνωστο έως τώρα πρόγονο των Νεάντερταλ, που ονόμασαν Nesher Ramla Homo, ο οποίος ζούσε για πολύ καιρό στη Μέση Ανατολή παράλληλα με το δικό μας είδος, τον Homo sapiens, πριν 120.000 έως 140.000 χρόνια και ίσως είχε έλθει σε επιμιξία μαζί του και σε ανταλλαγή γνώσεων.
Βασιζόμενοι στην ανακάλυψή τους, οι Ισραηλινοί υποστηρίζουν ότι οι Νεάντερταλ έλκουν την καταγωγή τους από τη Μέση Ανατολή και όχι από την Ευρώπη, όπως είναι η επικρατούσα άποψη έως τώρα. Σύμφωνα με την εκτίμηση τους, δύο τύποι Homo ζούσαν πλάι-πλάι στην περιοχή για περισσότερα από 100.000 χρόνια (μεταξύ περίπου του 200.000 και του 100.000 π.Χ.): οι παλαιότεροι Nesher Ramla (που είχαν παρουσία ήδη πριν 400.000 χρόνια) και οι νεότεροι Homo sapiens που έφθασαν 200.000 χρόνια μετά.
Τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν σε βάθος οκτώ μέτρων κοντά στην πόλη Ράμλα, στη διάρκεια ανασκαφής σε λατομείο δίπλα σε εργοστάσιο τσιμέντου, περιλαμβάνουν ένα μέρος κρανίου και μια σχεδόν πλήρη κάτω γνάθο, που βρίσκονταν ανάμεσα σε λίθινα εργαλεία και σε οστά αλόγων και άλλων ζώων.
Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ και του Εβραϊκού Πανεπιστημίου της Ιερουσαλήμ, οι οποίοι έκαναν δύο σχετικές δημοσιεύσεις στο περιοδικό “Science”, εκτιμούν ότι το απολίθωμα δεν είναι Homo sapiens, αλλά προέρχεται από ένα είδος που ζούσε στην περιοχή πριν εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια και είχε αποτελέσει πρόγονο των Νεάντερταλ της Ευρώπης και της Ασίας. Όπως είπαν, η ανακάλυψη φαίνεται να ξαναγράφει την ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης, ιδίως όσον αφορά τα «ξαδέρφια» μας, τους Νεάντερταλ, καθώς έως τώρα η εξέλιξη των τελευταίων είχε συνδεθεί στενά μόνο με την Ευρώπη.
«Όλα ξεκίνησαν στο Ισραήλ. Θεωρούμε ότι μια τοπική ομάδα ήταν η πηγή προέλευσης των Ευρωπαίων Νεάντερταλ. Στη διάρκεια των μεσοπαγετωνικών περιόδων, κύματα ανθρώπων, οι άνθρωποι Νεσέρ Ράμλα, μετανάστευσαν από τη Μέση Ανατολή προς την Ευρώπη», ανέφερε η ανθρωπολόγος δρ Χίλα Μέι του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ. «Ο Ευρωπαίος Νεάντερταλ στην πραγματικότητα άρχισε εδώ, στην περιοχή του Λεβάντε, και μετά μετανάστευσε στην Ευρώπη, ερχόμενος σε επιμιξίες με άλλες ομάδες ανθρώπων», πρόσθεσε.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα πρώιμα μέλη της ομάδας του Nesher Ramla Homo ζούσαν στην Εγγύς Ανατολή πριν περίπου 400.000 χρόνια. Υποστηρίζουν ότι τα ευρήματα τους στο Ισραήλ εμφανίζουν ομοιότητες με «προ-Νεαντερτάλιες» ομάδες στην Ευρώπη και ότι οι Nasher Ramla Homo ήσαν πρόγονοι των Νεάντερταλ (τουλάχιστον μερικών από αυτούς).
Όμως οι ισχυρισμοί των Ισραηλινών επιστημόνων για ομοιότητες των απολιθωμάτων στη Ράμλα με εκείνα Νεάντερταλ στην Ευρώπη και στην Ασία, συναντούν επιφυλάξεις από άλλους επιστήμονες, όπως ο διακεκριμένος καθηγητής Κρις Στρίνγκερ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου. Όπως είπε στο BBC, «ο Νεσέρ Ράμλα είναι σημαντικός, επειδή επιβεβαιώνει ότι διαφορετικά είδη συνυπήρχαν στην περιοχή εκείνη την εποχή και πρόσφατα είδαμε κάτι ανάλογο στη δυτική Ασία. Όμως θεωρώ πολύ πρόωρο προς το παρόν να γίνει σύνδεση μερικών από τα παλαιότερα ισραηλινά απολιθώματα με τους Νεάντερταλ. Επίσης με προβληματίζουν οι εκτιμήσεις για οποιαδήποτε σχέση ανάμεσα στους Νεσέρ Ράμλα και στα απολιθώματα στην Κίνα».