Παρότι τα εργοστάσια αποτελούσαν την ραχοκοκαλιά της εργασίας και της οικονομίας για πολλά χρόνια και σε αρκετές χώρες, είναι πλέον ξεκάθαρο ότι αυτό έχει αλλάξει προ πολλού και το μέλλον στρέφει το «βλέμμα» του αλλού.
Η απασχόληση σε άλλους τομείς κερδίζει έδαφος, αφήνοντας πίσω την βιομηχανία και ανοίγοντας έναν τελείως διαφορετικό δρόμο σε σχέση με το παρελθόν, μέσα σε έναν κυκεώνα εξελίξεων.
Εργοστάσια, το χθες και το σήμερα
Όσοι βρίσκονται από την «πλευρά» του Ντόναλντ Τραμπ θεωρούν ότι η Αμερική χρειάζεται εργοστάσια. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ υποστήριξε ότι οι εργαζόμενοι «παρακολουθούσαν με αγωνία τους ξένους ηγέτες να κλέβουν τις δουλειές μας, τους ξένους απατεώνες να λεηλατούν τα εργοστάσιά μας και τους ξένους ρακοσυλλέκτες να διαλύουν το άλλοτε όμορφο αμερικανικό μας όνειρο». Ο Πίτερ Ναβάρο, ο σύμβουλός του για θέματα εμπορίου, θεωρεί ότι οι δασμοί θα «γεμίσουν όλα τα μισοάδεια εργοστάσια». Ο Χάουαρντ Λούτνικ, ο υπουργός Εμπορίου, προσφέρει την πιο μη ρεαλιστική άποψη από όλες: «Η στρατιά εκατομμυρίων ανθρώπων που βιδώνουν μικρές βίδες για να φτιάξουν iPhone – αυτά τα πράγματα θα έρθουν στην Αμερική».
Εδώ και χρόνια, οι πολιτικοί και ορισμένοι οικονομολόγοι έχουν συνδέσει τη μακρά παρακμή της βιομηχανίας με τους στάσιμους μισθούς, τις άδειες πόλεις και ακόμη και με την κρίση των οπιοειδών. Μόνο τη δεκαετία του 2000 η Αμερική έχασε σχεδόν 6 εκατομμύρια θέσεις εργασίας σε εργοστάσια. Η εργασία αυτή συχνά προσέφερε στους αποφοίτους του λυκείου μια διαδρομή προς μια σταθερή, ήσυχη και ζωή που ευημερούσε, τονίζει δημοσίευμα του Economist. Συντηρούσε ολόκληρες πόλεις, δίνοντας στο Πίτσμπουργκ το προσωνύμιο «Πόλη του Χάλυβα» και στο Άκρον το όνομα «Παγκόσμια Πρωτεύουσα του Καουτσούκ». Δεν αποτελεί έκπληξη, λοιπόν, ότι οι πολιτικοί όλου του φάσματος θέλουν αυτές τις θέσεις εργασίας πίσω. Πράγματι, ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν μοιράστηκε το ίδιο όνειρο με τον διάδοχό του, ακόμη και αν ήλπιζε να το επιτύχει με διαφορετικά μέσα.
Ωστόσο, υπάρχει ένα πρόβλημα: ακόμη και αν η βιομηχανία επιστρέψει, οι παλιές θέσεις εργασίας δεν θα επανέλθουν. Η βιομηχανία παράγει περισσότερα από ό,τι στο παρελθόν με λιγότερα χέρια – ένας μετασχηματισμός που μοιάζει πολύ με αυτόν που υπέστη η γεωργία. Η προσιτή, μεσοαστική εργασία του είδους που κάποτε προσέλκυε πλήθη στις πύλες των εργοστασίων στην Αμερική, έχει σχεδόν εξαφανιστεί. Η εργασία που μοιάζει περισσότερο με τις βιομηχανικές θέσεις εργασίας της δεκαετίας του 1970 δεν βρίσκεται στα εργοστάσια, τα οποία είναι πλέον αυτοματοποιημένα, αλλά στην απασχόληση ως ηλεκτρολόγος, μηχανικός ή αστυνομικός. Όλες προσφέρουν αξιοπρεπείς μισθούς σε όσους δεν έχουν πτυχίο.
Ενώ σχεδόν το ένα τέταρτο των Αμερικανών εργαζομένων απασχολούνταν στα εργοστάσια τη δεκαετία του 1970, σήμερα απασχολείται λιγότερο από ένας στους δέκα. Επιπλέον, οι μισές από τις βιομηχανικές θέσεις εργασίας είναι σε υποστηρικτικούς ρόλους, όπως οι ανθρώπινες σχέσεις και το μάρκετινγκ, ή σε επαγγελματικούς ρόλους, όπως ο σχεδιασμός και η μηχανική. Λιγότεροι από το 4% των Αμερικανών εργαζομένων δουλεύουν πραγματικά σε ένα εργοστάσιο. Η Αμερική δεν είναι μοναδική. Ακόμα και η Γερμανία, η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα, οι οποίες έχουν μεγάλα εμπορικά πλεονάσματα σε βιομηχανικά προϊόντα, έχουν δει σταθερή πτώση του μεριδίου αυτής της απασχόλησης. Η Κίνα έχασε σχεδόν 20 εκατ. θέσεις εργασίας σε εργοστάσια από το 2013 έως το 2020 – περισσότερες από το σύνολο του αμερικανικού εργατικού δυναμικού στον τομέα της βιομηχανίας. Η έρευνα του ΔΝΤ αποκαλεί αυτή την τάση «το φυσικό αποτέλεσμα της επιτυχημένης οικονομικής ανάπτυξης».
Περισσότερος πλούτος, περισσότερη αυτοματοποίηση
Καθώς οι χώρες γίνονται πλουσιότερες, η αυτοματοποίηση αυξάνει την παραγωγή ανά εργαζόμενο, η κατανάλωση μετατοπίζεται από τα αγαθά στις υπηρεσίες και η ταχεία παραγωγή προϊόντων μεταφέρεται στο εξωτερικό. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι η εργοστασιακή παραγωγή καταρρέει. Σε πραγματικούς όρους, η αμερικανική βιομηχανία είναι υπερδιπλάσια από ό,τι στις αρχές της δεκαετίας του 1980- η χώρα παράγει περισσότερα αγαθά από ό,τι η Ιαπωνία, η Γερμανία και η Νότια Κορέα μαζί. Όπως επισημαίνει το Ινστιτούτο Cato, μια δεξαμενή σκέψης, τα εργοστάσια της Αμερικής θα μπορούσαν, από μόνα τους, να κατατάσσονται στην όγδοη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου.
Ακόμα και μια ηρωική προσπάθεια εξάλειψης του ελλείμματος της Αμερικής στο εμπόριο αγαθών ύψους 1,2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, θα προσέφερε ελάχιστα πράγματα για τις θέσεις εργασίας. Κατά την παραγωγή αυτού του όγκου αγαθών, περίπου 630 δισ. δολάρια προστιθέμενης αξίας θα προέρχονταν από τη βιομηχανία (με τα υπόλοιπα να αποδίδονται στις πρώτες ύλες, τις μεταφορές κ.ο.κ.). Ο Ρόμπερτ Λόρενς του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ εκτιμά ότι, με κάθε εργαζόμενο στο εργοστάσιο να παράγει περίπου 230.000 δολάρια σε προστιθέμενη αξία, η επαναφορά αρκετής παραγωγής για να κλείσει το έλλειμμα θα δημιουργούσε περίπου 3 εκατ. θέσεις εργασίας, οι μισές από αυτές στο εργοστάσιο. Αυτό θα αύξανε το μερίδιο του εργατικού δυναμικού στην εργοστασιακή παραγωγή κατά μόλις μία ποσοστιαία μονάδα. Ας υποθέσουμε ότι αυτό επιτυγχάνεται με την επιβολή ενός μέσου πραγματικού δασμολογικού συντελεστή 20% στις εισαγωγές των 3 τρισ. δολαρίων της Αμερικής, και θα μπορούσε να ωθήσει τις τιμές προς τα πάνω κατά περίπου 600 δισ. δολάρια, ή 200.000 δολάρια ανά βιομηχανική θέση εργασίας που «σώζεται».
Πρόκειται για υψηλό τίμημα για θέσεις εργασίας που δεν είναι τόσο ελκυστικές όσο στο παρελθόν. Πριν από επτά δεκαετίες, τα εργοστάσια προσέφεραν μια σπάνια «συμφωνία»: καλές αμοιβές, εργασιακή ασφάλεια, συνδικαλιστική προστασία, άφθονη απασχόληση και χωρίς την απαίτηση πτυχίου. Μέχρι τη δεκαετία του 1980 οι εργαζόμενοι στη βιομηχανία εξακολουθούσαν να κερδίζουν 10% περισσότερο από τους αντίστοιχους συναδέλφους τους σε άλλους τομείς της οικονομίας. Η παραγωγικότητά τους αυξανόταν επίσης ταχύτερα.
Σήμερα η εργασία σε εργοστάσια υστερεί σε σχέση με άλλες θέσεις σε υπηρεσίες, σχετικά με την ωριαία αμοιβή. Επίσης, έχει καταρρεύσει η μισθολογική πριμοδότηση της βιομηχανίας, η οποία συγκρίνει τις αποδοχές για παρόμοιους εργαζόμενους ελέγχοντας την ηλικία, το φύλο, τη φυλή και άλλα στοιχεία. Χρησιμοποιώντας μεθόδους παρόμοιες με αυτές του Υπουργείου Εμπορίου και του Ινστιτούτου Οικονομικής Πολιτικής, εκτιμούμε ότι μέχρι το 2024 η πριμοδότηση είχε μειωθεί περισσότερο από το μισό από τη δεκαετία του 1980. Για όσους δεν έχουν πανεπιστημιακή εκπαίδευση, έχει εξαφανιστεί εντελώς, παρόλο που οι εργαζόμενοι αυτοί εξακολουθούν να απολαμβάνουν πριμοδότηση στις κατασκευές και τις μεταφορές. Η αύξηση της παραγωγικότητας έχει επίσης μειωθεί: η παραγωγή ανά βιομηχανικό εργαζόμενο αυξάνεται τώρα πιο αργά από ό,τι ανά εργαζόμενο στον τομέα των υπηρεσιών, γεγονός που υποδηλώνει ότι η αύξηση των μισθών θα είναι επίσης αδύναμη. Ένα κρίσιμο στοιχείο του επιχειρήματος «οι θέσεις εργασίας στη βιομηχανία είναι καλές θέσεις εργασίας» δεν ισχύει πλέον.
Και μια θέση εργασίας στη βιομηχανία είναι επίσης πιο δύσκολο να επιτευχθεί. Τα σύγχρονα εργοστάσια είναι υψηλής τεχνολογίας, διοικούνται από μηχανικούς και τεχνικούς. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, οι εργάτες συναρμολόγησης, οι χειριστές μηχανημάτων και οι επισκευαστές αποτελούσαν περισσότερο από το ήμισυ του εργατικού δυναμικού της βιομηχανίας. Σήμερα αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το ένα τρίτο. Οι επαγγελματίες σε θέσεις γραφείου υπερτερούν αριθμητικά έναντι των εργατών εργοστασίων με μεγάλη διαφορά. Ακόμα και όταν αποκτηθεί, μια θέση εργασίας σε εργοστάσιο είναι πολύ λιγότερο πιθανό να είναι προφυλαγμένη συνδικαλιστικά από ό,τι τις προηγούμενες δεκαετίες, με τα μέλη να έχουν μειωθεί από έναν στους τέσσερις εργαζόμενους τη δεκαετία του 1980 σε λιγότερο από έναν στους δέκα σήμερα.
Θέσεις εργασίας με παρόμοια χαρακτηριστικά
Για να βρούμε το σύγχρονο ισοδύναμο αυτών των θέσεων εργασίας, αναζητήσαμε απασχόληση με τα ίδια χαρακτηριστικά. Τι προσφέρει αξιοπρεπή αμοιβή, συνδικαλιστική οργάνωση, δεν απαιτεί πτυχίο και μπορεί να απορροφήσει το ανδρικό εργατικό δυναμικό; Το αποτέλεσμα: μηχανικοί, τεχνικοί επισκευών, εργαζόμενοι σεκιούριτι και ειδικευμένα επαγγέλματα.
Σύμφωνα με τον Economist, Πάνω από 7 εκατομμύρια Αμερικανοί εργάζονται ως ξυλουργοί, ηλεκτρολόγοι, εγκαταστάτες ηλιακών πάνελ και σε άλλα παρόμοια επαγγέλματα- σχεδόν όλοι είναι άνδρες και δεν έχουν πτυχίο. Ο μέσος μισθός είναι σταθερά 25 δολάρια την ώρα, η συνδικαλιστική οργάνωση είναι πάνω από το μέσο όρο και η ζήτηση αναμένεται να αυξηθεί καθώς η Αμερική αναβαθμίζει τις υποδομές της. Άλλα 5 εκατομμύρια εργάζονται ως εργάτες επισκευής και συντήρησης – σκεφτείτε τους τεχνικούς κλιματισμού και τους εγκαταστάτες τηλεπικοινωνιών – και μηχανικούς, κερδίζοντας μισθούς πολύ πάνω από τον μέσο όρο των εργοστασίων. Οι εργαζόμενοι σε υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης και ασφάλειας παρουσιάζουν επίσης ομοιότητες- πάνω από το ένα τρίτο είναι μέλη του συνδικάτου.
Παρόλα αυτά, αυτές οι θέσεις εργασίας διαφέρουν από τη βιομηχανία κατά έναν τρόπο: δεν υπάρχει πόλη με εταιρεία παραγωγής μέσων κλιματισμού. Τα εργοστάσια κάποτε τροφοδοτούσαν τις πόλεις, δημιουργώντας ζήτηση για προμηθευτές, logistics και dive bars. Οι νέες θέσεις εργασίας είναι πιο διάσπαρτες και, ως εκ τούτου, λιγότερο πιθανό να στηρίξουν τις τοπικές οικονομίες. Ωστόσο, αν και τα οφέλη είναι διάχυτα, είναι σχεδόν εξίσου μεγάλα. Σχεδόν τόσοι άνθρωποι απασχολούνται σε αυτές τις κατηγορίες όσοι είχαν θέσεις εργασίας στη βιομηχανία τη δεκαετία του 1990. Με καλύτερους μισθούς, λιγότερα διαπιστευτήρια και ισχυρότερα συνδικάτα, φαίνονται πιο ελκυστικές από τις σύγχρονες εργοστασιακές θέσεις εργασίας για τους Αμερικανούς της εργατικής τάξης.
Το μέλλον απομακρύνεται ακόμη περισσότερο από τα εργοστάσια. Σύμφωνα με τις επίσημες προβλέψεις, οι ειδικευμένοι τεχνίτες και οι επισκευαστές θα έχουν αύξηση 5% την επόμενη δεκαετία- ο αριθμός των θέσεων εργασίας στη βιομηχανία αναμένεται να μειωθεί. Οι ταχύτερα αναπτυσσόμενες κατηγορίες για εργαζόμενους χωρίς πτυχίο είναι η υποστήριξη της υγειονομικής περίθαλψης και η προσωπική φροντίδα, οι οποίες αναμένεται να αυξηθούν κατά 15% και 6% αντίστοιχα. Αυτές περιλαμβάνουν ρόλους όπως βοηθοί νοσηλευτών και εργαζόμενοι στην παιδική φροντίδα και δεν μοιάζουν καθόλου με τις παλιές θέσεις εργασίας στα εργοστάσια λόγω των χαμηλών αμοιβών τους. Το καθήκον, όπως το θέτει ο Ντάνι Ρόντρικ του Χάρβαρντ, είναι να ενισχυθεί η παραγωγικότητα των θέσεων εργασίας που πραγματικά αυξάνονται. Ίσως αυτό να περιλαμβάνει τη διασφάλιση της υιοθέτησης της Τεχνητής Νοημοσύνης, είτε για τη διαχείριση των φαρμακευτικών αγωγών, είτε για τις διαγνώσεις.
Στα τέλη του 18ου αιώνα, ο Τόμας Τζέφερσον θεωρούσε τη γεωργία ως το θεμέλιο μιας αυτοδύναμης δημοκρατίας. Επηρεασμένος από τους Γάλλους φυσιοκράτες που έβλεπαν τη γεωργία ως την ευγενέστερη πηγή εθνικού πλούτου, πίστευε ότι η εργασία στη γη ήταν ο δρόμος προς την ελευθερία και την αφθονία. Μέχρι τον 20ό αιώνα, η εργοστασιακή εργασία είχε κληρονομήσει αυτόν τον συμβολικό ρόλο. Αλλά όπως και η γεωργία πριν από αυτήν, η απασχόληση στη βιομηχανία εξασθενεί με την αύξηση της ευημερίας και της παραγωγικότητας.