Υπό δρακόντεια μέτρα ασφαλείας οδηγήθηκε ο Νικολάς Μαδούρο στο ομοσπονδιακό δικαστήριο της Νέας Υόρκης για την πρώτη διαδικαστική ακρόαση της υπόθεσής του. Ο πρώην πρόεδρος της Βενεζουέλας μεταφέρθηκε με ελικόπτερο και θωρακισμένο όχημα, φορώντας χειροπέδες και τη χαρακτηριστική μπλε στολή κρατουμένου, ενώ μαζί του βρέθηκε και η σύζυγός του, Σίλια Φλόρες.
Λίγο μετά τις 19:00, ο Μαδούρο εισήλθε στην αίθουσα, αντάλλαξε σύντομη χειραψία με τον συνήγορό του και πήρε θέση στο εδώλιο. Τόσο ο ίδιος όσο και η σύζυγός του φορούσαν ακουστικά για τη ζωντανή μετάφραση της διαδικασίας.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, ο Μαδούρο υποστήριξε επανειλημμένα ότι εξακολουθεί να θεωρεί εαυτόν νόμιμο ηγέτη της Βενεζουέλας, δηλώνοντας παράλληλα πως δεν είχε ενημερωθεί πλήρως για τις κατηγορίες και τα δικαιώματά του. Ο ομοσπονδιακός δικαστής Άλβιν Χέλερσταϊν προχώρησε στην ανάγνωση του κατηγορητηρίου, το οποίο περιλαμβάνει βαριές κατηγορίες, όπως συνωμοσία ναρκωτικών-τρομοκρατίας.
Σύμφωνα με τις αμερικανικές αρχές, ο Μαδούρο φέρεται να ηγείτο για χρόνια διεθνούς δικτύου διακίνησης κοκαΐνης, με συνεργασίες με καρτέλ του Μεξικού, αντάρτικες οργανώσεις της Κολομβίας και εγκληματικές συμμορίες της Βενεζουέλας. Ο δικηγόρος του δήλωσε εκ μέρους του πελάτη του μη ενοχή για όλες τις κατηγορίες, θέση που επιβεβαίωσε και ο ίδιος ο Μαδούρο λέγοντας χαρακτηριστικά: «Είμαι αθώος. Δεν έχω διαπράξει τίποτα από όσα μου καταλογίζονται».
Αθώα δήλωσε και η σύζυγός του, ενώ ο δικαστής τόνισε ότι προτεραιότητά του είναι η διασφάλιση μιας δίκαιης και σύννομης διαδικασίας. Η επόμενη ακρόαση ορίστηκε για τις 17 Μαρτίου.
Η παρουσία τηλεοπτικών καμερών στην αίθουσα δεν επετράπη, ωστόσο δημοσιογράφοι και πολίτες παρακολούθησαν τη διαδικασία από βοηθητικούς χώρους. Έξω από το δικαστήριο συγκεντρώθηκαν τόσο υποστηρικτές του Μαδούρο όσο και λίγοι αντικαθεστωτικοί Βενεζουελάνοι μετανάστες.
Την ίδια ώρα, οι εξελίξεις στη Βενεζουέλα απασχολούν το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΟΗΕ, το οποίο συνεδριάζει εκτάκτως μετά από αίτημα της Κολομβίας. Η Αναπληρώτρια Γενική Γραμματέας του ΟΗΕ Ρόζμαρι ΝτιΚάρλο εξέφρασε έντονη ανησυχία για τη στρατιωτική επέμβαση των ΗΠΑ, κάνοντας λόγο για πιθανή παραβίαση του Χάρτη του ΟΗΕ και κίνδυνο αποσταθεροποίησης της περιοχής.
Όπως τόνισε, το μέλλον της Βενεζουέλας παραμένει εξαιρετικά αβέβαιο, ενώ επεσήμανε σοβαρές καταγγελίες για παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων και την επιβολή κατάστασης έκτακτης ανάγκης στη χώρα.
Παράλληλα, γίνεται λόγος για μακρά και σύνθετη δικαστική διαδρομή, με την υπεράσπιση του Μαδούρο να αναμένεται να θέσει ζήτημα ασυλίας λόγω της ιδιότητάς του ως αρχηγού κράτους. Την υπόθεση χειρίζεται ο 92χρονος δικαστής Άλβιν Χέλερσταϊν, με πολυετή εμπειρία σε υποθέσεις υψηλού πολιτικού και νομικού ενδιαφέροντος.
Στο μεταξύ, οι ελβετικές αρχές ανακοίνωσαν το πάγωμα περιουσιακών στοιχείων του Μαδούρο και συνεργατών του που βρίσκονται στην Ελβετία, προληπτικά και ενόψει πιθανών αιτημάτων από την αμερικανική Δικαιοσύνη.