Τέσσερις γενιές της οικογένειας Μανάτου έχουν αφήσει το αποτύπωμά τους στην πολιτική ζωή των Ηνωμένων Πολιτειών – Από τον Κρητικό μετανάστη του 1910 μέχρι τον σημερινό επικεφαλής του The Hellenic Initiative.
Από την Κρήτη του 1910, στα ανθρακωρυχεία του Γουαϊόμινγκ και από εκεί στους διαδρόμους του Λευκού Οίκου. Η ιστορία της οικογένειας Μανάτου αποτελεί μία από τις πιο χαρακτηριστικές περιπτώσεις της πορείας των Κρητικών μεταναστών στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά και της επιρροής που κατάφεραν να αποκτήσουν οι επόμενες γενιές τους.
Όλα ξεκίνησαν το 1910, όταν ο Νίκος Μανατάκης εγκατέλειψε την Κρήτη αναζητώντας μια καλύτερη ζωή στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.
Χωρίς οικονομικά μέσα, με περιορισμένη μόρφωση και χωρίς να γνωρίζει αγγλικά, έφτασε στην Αμερική και εγκαταστάθηκε στο Γουαϊόμινγκ, όπου αρκετοί Κρητικοί μετανάστες εργάζονταν στα επικίνδυνα ανθρακωρυχεία της περιοχής.
Κανείς δεν μπορούσε τότε να φανταστεί ότι η οικογένεια αυτού του μετανάστη θα αποκτούσε, τις επόμενες δεκαετίες, σημαντική παρουσία στην πολιτική ζωή της Ουάσιγκτον.
Η μεγάλη αλλαγή το 1936
Καθοριστική χρονιά για την οικογένεια υπήρξε το 1936.
Τότε, ο Μάικ Μανάτος, παππούς του σημερινού επικεφαλής του The Hellenic Initiative, δέχθηκε πρόσκληση από γερουσιαστή του Γουαϊόμινγκ να εργαστεί στην Ουάσιγκτον.
Η μετακίνησή του αποτέλεσε την αφετηρία μιας μακράς οικογενειακής διαδρομής στην αμερικανική δημόσια διοίκηση και πολιτική.
Ο ίδιος έφτασε να γίνει ο πρώτος Ελληνοαμερικανός που εργάστηκε στον Λευκό Οίκο, αναλαμβάνοντας καθήκοντα συνδέσμου με τη Γερουσία επί προεδρίας Τζον Κένεντι και στη συνέχεια Λίντον Τζόνσον.
Από εκείνη την εποχή, σύμφωνα με τον σημερινό Μάικ Μανάτο, μέλη της οικογένειας εργάζονται στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση ή συνεργάζονται με αυτήν για περισσότερα από 90 χρόνια.
Τέσσερις γενιές με παρουσία στην Ουάσιγκτον
Η οικογένεια Μανάτου αποτελεί σήμερα ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα της διαδρομής των Ελληνοαμερικανών από τις δύσκολες συνθήκες της πρώτης μετανάστευσης έως τη συμμετοχή στα κέντρα λήψης αποφάσεων.
Ο σημερινός Μάικ Μανάτος είναι εκτελεστικός διευθυντής του The Hellenic Initiative, ενός οργανισμού που δραστηριοποιείται για την ενίσχυση της Ελλάδας και την κινητοποίηση της ελληνικής διασποράς.
Σε συνέντευξή του στη δημοσιογράφο Αφροδίτη Κοτρώτσιου, η οποία δημοσιεύθηκε στις 8 Οκτωβρίου στο Hellenic News of America, αναφέρθηκε στην οικογενειακή διαδρομή, στη σημασία της φιλανθρωπίας και στην ανάγκη οι νεότερες γενιές να διατηρήσουν ουσιαστικούς δεσμούς με τις ελληνικές τους ρίζες.
Όταν οι μετανάστες φοβούνταν να μιλήσουν ελληνικά
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει μία οικογενειακή ανάμνηση που μοιράστηκε ο Μάικ Μανάτος.
Όπως ανέφερε, η γιαγιά του είχε δεχθεί κάποτε παρατήρηση από γυναίκα της υψηλής κοινωνίας της Ουάσιγκτον επειδή μιλούσε ελληνικά.
Το περιστατικό την επηρέασε τόσο, ώστε σταμάτησε να μιλά ελληνικά στα παιδιά της.
Η ιστορία αυτή αποτυπώνει τις πιέσεις που αντιμετώπισαν οι πρώτες γενιές Ελλήνων μεταναστών στην προσπάθειά τους να ενταχθούν στην αμερικανική κοινωνία.
Παρά την επαγγελματική και κοινωνική άνοδο της οικογένειας, η διατήρηση της ελληνικής ταυτότητας δεν υπήρξε πάντοτε αυτονόητη υπόθεση.
Το μεγάλο στοίχημα για την επόμενη γενιά
Σήμερα, ο Μάικ Μανάτος θεωρεί ότι μία από τις σημαντικότερες προκλήσεις για την ελληνική ομογένεια είναι να διατηρήσει το ενδιαφέρον των νεότερων γενεών για την καταγωγή και την πολιτιστική τους κληρονομιά.
Μέσα από τη δράση του The Hellenic Initiative επιδιώκει να ενισχύσει τη σύνδεση της διασποράς με τη σύγχρονη Ελλάδα, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στην προσφορά και στη συμμετοχή των νεότερων Ελληνοαμερικανών.
Η ιστορία της οικογένειας Μανάτου ξεπερνά έτσι τα όρια μιας προσωπικής επιτυχίας.
Είναι η διαδρομή μιας οικογένειας που ξεκίνησε από την Κρήτη, πέρασε από τις δυσκολίες της μετανάστευσης και κατάφερε να αποκτήσει διαχρονική παρουσία στην αμερικανική πολιτική ζωή, χωρίς να χάσει τη σύνδεσή της με την ελληνική της καταγωγή.
(με πληροφορίες από Hellenic News)