Στην τελική ευθεία των προετοιμασιών βρίσκεται η NASA για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη μετά από περισσότερο από μισό αιώνα. Η αποστολή Artemis II αναμένεται να εκτοξευθεί το νωρίτερο στις αρχές Φεβρουαρίου 2026, με εναλλακτικά παράθυρα εκτόξευσης έως και τον Απρίλιο, εφόσον ολοκληρωθούν επιτυχώς οι τελικές δοκιμές.
Η Artemis II θα μεταφέρει τρεις Αμερικανούς αστροναύτες και έναν Καναδό σε μια δεκαήμερη αποστολή γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη, σηματοδοτώντας την πρώτη επανδρωμένη πτήση του προγράμματος Artemis και την επιστροφή ανθρώπων σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι, για πρώτη φορά από την εποχή του Apollo.
Το πλήρωμα αποτελείται από τους Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch και τον Καναδό αστροναύτη Jeremy Hansen. Η αποστολή έχει και συμβολικό χαρακτήρα, καθώς η Koch θα είναι η πρώτη γυναίκα και ο Glover ο πρώτος Αφροαμερικανός που θα συμμετάσχουν σε αποστολή με προορισμό τη Σελήνη.
Η Artemis II έρχεται ως συνέχεια της επιτυχημένης μη επανδρωμένης αποστολής Artemis I, η οποία πραγματοποιήθηκε το 2022 και δοκίμασε την κάψουλα Orion σε πτήση γύρω από τη Σελήνη. Στόχος της νέας αποστολής είναι η δοκιμή κρίσιμων συστημάτων του διαστημοπλοίου σε συνθήκες βαθιού διαστήματος, πριν την επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης.
Η NASA έχει ανακοινώσει ότι το πρόγραμμα έχει αντιμετωπίσει καθυστερήσεις, μεταθέτοντας το χρονοδιάγραμμα των επόμενων αποστολών. Σύμφωνα με τον πρώην διοικητή της υπηρεσίας, Bill Nelson, η επόμενη αποστολή προσελήνωσης, Artemis III, τοποθετείται πλέον στο 2027, υπό την προϋπόθεση ότι θα είναι έτοιμο το σεληνιακό σκάφος της SpaceX.
Σε δηλώσεις της, η NASA τονίζει ότι η Artemis II αποτελεί κρίσιμο βήμα για τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη και για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές προς τον Άρη. Η αποστολή θα μεταφέρει το πλήρωμα πιο μακριά από τη Γη απ’ όσο έχει ταξιδέψει ποτέ άνθρωπος, δοκιμάζοντας τα όρια της ανθρώπινης παρουσίας στο βαθύ διάστημα.
Η τελευταία φορά που άνθρωποι ταξίδεψαν προς τη Σελήνη ήταν το 1972, με την αποστολή Apollo 17, κλείνοντας τότε ένα ιστορικό κεφάλαιο της διαστημικής εξερεύνησης που η NASA φιλοδοξεί να ανοίξει ξανά, μισό αιώνα αργότερα.