Αστρονόμοι χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισαν σύννεφα πάγου νερού στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη Epsilon Indi Ab ανακάλυψη που αμφισβητεί τα υπάρχοντα μοντέλα για τις ατμόσφαιρες γιγάντιων πλανητών.
Ο πλανήτης που ανήκει στην κατηγορία του «υπερ-Δία» περιφέρεται γύρω από το άστρο Epsilon Indi A σε απόσταση περίπου 12 έτη φωτός μακριά από τη Γη στον αστερισμό Ινδός. Το άστρο είναι ελαφρώς μικρότερο και ψυχρότερο από τον Ήλιο και η ηλικία του εκτιμάται μεταξύ 3,7 και 5,7 δισεκατομμυρίων ετών
Ο Epsilon Indi Ab έχει μάζα περίπου 7,6 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Δία αλλά παρόμοια διάμετρο με τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Παρά το ότι έχει μεγαλύτερη μάζα είναι σχετικά «ζεστός» για τέτοιον πλανήτη επειδή διατηρεί θερμότητα από τον σχηματισμό του. Η θερμοκρασία επιφανείας υπολογίζεται από -70 ως +20 βαθμούς Κελσίου. Με την πάροδο δισεκατομμυρίων ετών αναμένεται να ψυχρανθεί ακόμη περισσότερο.
Το απρόσμενο εύρημα
Οι επιστήμονες περίμεναν ότι η ατμόσφαιρα του πλανήτη θα ήταν γεμάτη αμμωνία σε αέρια μορφή και πιθανώς σύννεφα αμμωνίας όπως στον Δία. Ωστόσο, τα δεδομένα έδειξαν λιγότερη αμμωνία από την αναμενόμενη. Η καλύτερη εξήγηση είναι η ύπαρξη παχιών αλλά ανομοιόμορφων νεφών πάγου νερού. Αυτά μοιάζουν με τα υψηλά, λεπτά νέφη τύπου cirrus (θύσανοι) στη Γη που βρίσκονται σε μεγάλα ύψη.
Η ανακάλυψη δείχνει ότι οι ατμόσφαιρες των γιγάντιων πλανητών είναι πιο πολύπλοκες από όσο πιστεύαμε και τα υπάρχοντα μοντέλα χρειάζονται αναθεώρηση. Επίσης μπορούμε πλέον να «δούμε» λεπτομέρειες όπως σύννεφα σε μακρινούς κόσμους. Όπως τονίζουν οι επιστήμονες αυτό που παλιότερα ήταν αδύνατο να παρατηρηθεί τώρα γίνεται εφικτό ανοίγοντας το δρόμο για βαθύτερη κατανόηση εξωπλανητών και των ατμοσφαιρών τους.