Η επιστημονική έρευνα στο Διάστημα προσφέρει μοναδικές δυνατότητες για τη μελέτη πολύπλοκων βιολογικών διεργασιών που δύσκολα παρατηρούνται στη Γη. Σε αυτό το πλαίσιο, η Αποστολή 74 στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) εστιάζει σε μια κρίσιμη ιατρική ερώτηση: πώς τα βακτήρια που προκαλούν πνευμονία μπορεί να συμβάλλουν σε μακροχρόνιες βλάβες στην καρδιά.
Οι ερευνητές αξιοποιούν το διαστημικό περιβάλλον για να παρατηρήσουν πώς οι καρδιακοί ιστοί που προέρχονται από βλαστοκύτταρα, ανταποκρίνονται σε βακτηριακές λοιμώξεις, με στόχο την ανακάλυψη νέων μεθόδων διαχείρισης της καρδιαγγειακής υγείας και των λοιμωδών νοσημάτων.
Στο Διάστημα, τα βακτήρια τείνουν να γίνονται πιο επιθετικά και να παρουσιάζουν αυξημένη ανθεκτικότητα στα φάρμακα. Οι επιστήμονες αξιοποιούν αυτά τα χαρακτηριστικά για να ενισχύσουν τις επιδράσεις τους στα καρδιακά κύτταρα και να αποκαλύψουν σημαντικές κυτταρικές αντιδράσεις που θα ήταν δύσκολο να εντοπιστούν στη Γη.
Ο εντοπισμός των παραγόντων που καθιστούν τις βακτηριακές λοιμώξεις πιο σοβαρές στο Διάστημα θα μπορούσε να αποκαλύψει νέους θεραπευτικούς στόχους.
«Ενισχύοντας τη λοίμωξη αναμένουμε σαφέστερο διαχωρισμό ανάμεσα στις ομάδες λοίμωξης, γεγονός που θα διευκολύνει τον εντοπισμό των παραγόντων που ενισχύουν τη βακτηριακή παθογένεια», εξηγεί ο Παλάνιαπαν Σεθού, καθηγητής Ιατρικής και Βιοϊατρικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα.
Το βακτήριο Streptococcuspneumoniae αποτελεί την κύρια αιτία της πνευμονίας κοινότητας (CAP), μιας λοίμωξης που προκαλεί εκατομμύρια θανάτους κάθε χρόνο. Περισσότερο από το ένα τέταρτο των ενηλίκων που νοσηλεύονται με CAP αναπτύσσουν καρδιακή νόσο, ενώ οι ασθενείς που επιβιώνουν από σοβαρές περιπτώσεις διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο ακόμη και μετά την πλήρη εξάλειψη της πνευμονίας.
Η έρευνα αυτή είναι επίσης σημαντική καθώς οι άνθρωποι σχεδιάζουν αποστολές στο βαθύ διάστημα. Για περισσότερα από 25 χρόνια, οι ερευνητές χρησιμοποιούν τον διεθνή διαστημικό σταθμό για να μελετήσουν πώς το ανθρώπινο σώμα και οι μικροοργανισμοί ανταποκρίνονται στις συγκεκριμένες συνθήκες.
«Η αντιμετώπιση αυτών των ερωτημάτων είναι απαραίτητη για τη διασφάλιση της ανθρώπινης υγείας κατά τη διάρκεια μακροχρόνιων διαστημικών ταξιδιών και για τη βιώσιμη κατοίκηση πέρα από τη Γη. Τα πειράματά μας αναμένεται να προσφέρουν νέες γνώσεις σχετικά με το πώς οι ειδικοί παράγοντες του διαστήματος επηρεάζουν την εξέλιξη των ασθενειών», αναφέρει ο Κάρλος Οριουέλα, καθηγητής Μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα.
Όπως αναφέρει η NASA, ο διεθνής διαστημικός σταθμός επιτρέπει σε ερευνητές από όλο τον κόσμο να μελετούν πολύπλοκα προβλήματα ανθρώπινης υγείας τόσο στη Γη όσο και στο Διάστημα. Η αξιοποίηση των μοναδικών περιβαλλοντικών συνθηκών του διαστημικού σταθμού επιτρέπει προηγμένες μελέτες σχετικά με τη δημιουργία ασθενειών, τη δοκιμή φαρμάκων και διαγνωστικών εργαλείων.