Η εκστρατεία για να παραμείνει ο Φολαρίν Μπάλογκαν στα γήπεδα κατά την πορεία των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο ξεκίνησε μόλις λίγα λεπτά αφότου ο πρώτος σκόρερ της ομάδας αντίκρισε την κόκκινη κάρτα, η οποία θα τον έθετε εκτός από την επόμενη αναμέτρηση.
Ο Μπάλογκαν, ο οποίος αποβλήθηκε στο παιχνίδι των ΗΠΑ με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη στη φάση των 32, θα είναι τελικά διαθέσιμος για να αγωνιστεί απόψε στη φάση των 16 εναντίον του Βελγίου, μετά από μια απόφαση-σκάνδαλο της FIFA με τις… ευλογίες του Ντόναλντ Τραμπ.
Μετά τη νίκη της Τετάρτης επί της Βοσνίας, ο εκτελεστικός διευθυντής της ειδικής ομάδας του Λευκού Οίκου για το Παγκόσμιο Κύπελλο, Άντριου Τζουλιάνι, ενημέρωσε τον Αμερικανό πρόεδρο για την τιμωρία του Μπάλογκαν εξαιτίας ενός σκληρού μαρκαρίσματος – ποινή που σήμαινε την αποβολή του από το ματς και μια τυπική ποινή αποκλεισμού ενός αγώνα, η οποία θα τον κρατούσε μακριά από την κρίσιμη αναμέτρηση με το Βέλγιο.
Ο Τραμπ και ο Τζουλιάνι συζητούσαν τακτικά για το Παγκόσμιο Κύπελλο εδώ και μήνες. Κατά το στάδιο του προγραμματισμού της διοργάνωσης, ο πρόεδρος δεχόταν συχνές ενημερώσεις για ζητήματα υλικοτεχνικής υποστήριξης, ασφάλειας, καθώς και για τις προοπτικές της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ.
Από τη στιγμή που ξεκίνησε το τουρνουά στα μέσα Ιουνίου, αυτές οι συνομιλίες πλέον γίνονταν αρκετές φορές την εβδομάδα.
Μέχρι το βράδυ της Τετάρτης, ο Λευκός Οίκος είχε δεσμευτεί να αναλάβει δράση για την κόκκινη κάρτα του Μπάλογκαν, την οποία ορισμένοι ποδοσφαιρικοί αναλυτές θεώρησαν υπερβολικά αυστηρή τιμωρία για το συγκεκριμένο παράπτωμα.
Ο Τζουλιάνι, ο Υπουργός Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ και ανώτατα στελέχη της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας των ΗΠΑ -οι οποίοι είχαν παρακολουθήσει διά ζώσης τον αγώνα στο στάδιο Levi’s κοντά στο Σαν Φρανσίσκο- άρχισαν να ενεργοποιούν σχέδια προκειμένου να αμφισβητήσουν την απόφαση του διαιτητή μέσα στο γήπεδο.
Αξίζει να σημειωθεί ότι, οι εφέσεις κατά κόκκινων καρτών που γίνονται δεκτές σε Παγκόσμια Κύπελλα είναι εξαιρετικά σπάνιες.
Όπως αποκαλύπτει το Politico, αυτό σηματοδότησε την έναρξη συντονισμένων πιέσεων, νομικών ελιγμών και διπλωματίας, διάρκειας τεσσάρων ημερών, που εκτάθηκαν από το Οβάλ Γραφείο μέχρι τα κεντρικά γραφεία της FIFA στη Ζυρίχη.
Το γεγονός αυτό υπογράμμισε το πόσο πολύ είχε εμπλακεί ο στενός κύκλος του Τραμπ στο Παγκόσμιο Κύπελλο που φιλοξενείται σε αμερικανικό έδαφος, καθώς και στην τύχη της εθνικής ομάδας ανδρών των ΗΠΑ που συμμετέχει σε αυτό.
Η σοκαριστική απόφαση και οι ευρωπαϊκές αντιδράσεις
Την Κυριακή, μία ημέρα πριν τη διεξαγωγή του αγώνα μεταξύ ΗΠΑ και Βελγίου και έχοντας ως δεδομένο ότι ο Μπάλογκαν θα βρίσκεται εκτός αγώνα, η Πειθαρχική Επιτροπή της FIFA ανακοίνωσε ότι αναστέλλει την ποινή αποκλεισμού του παίκτη για έναν χρόνο.
Αμέσως, ο Τραμπ ευχαρίστησε τη FIFA επειδή “έπραξε το σωστό και ανέτρεψε μια μεγάλη αδικία”.
Η Βελγική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία και η ευρωπαϊκή συνομοσπονδία UEFA (μέλος της οποίας είναι το Βέλγιο) εξετάζουν το ενδεχόμενο να κινηθούν νομικά κατά της απόφασης της FIFA, σύμφωνα με ανώτατο αξιωματούχο της UEFA, στον οποίο παραχωρήθηκε ανωνυμία προκειμένου να σχολιάσει τις εν εξελίξει διαβουλεύσεις.
Την Πέμπτη, ο Τραμπ πραγματοποίησε τηλεφώνημα στον Πρόεδρο της FIFA, Τζάνι Ινφαντίνο. Οι δύο άνδρες είχαν χτίσει μια φιλική σχέση κατά τη διάρκεια σχεδόν οκτώ ετών, με τον Ινφαντίνο να επισκέπτεται συχνά το Οβάλ Γραφείο κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του Τραμπ.
Διατηρούσαν επαφή ακόμη και όταν τα γεγονότα έφεραν την πολιτική της αμερικανικής κυβέρνησης σε σύγκρουση με τους στόχους της FIFA, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν τη σχέση τους.
Αυτό περιλάμβανε και την περίοδο που η κυβέρνηση Τραμπ εξαπέλυσε στρατιωτικά πλήγματα εναντίον του Ιράν τον Φεβρουάριο, θέτοντας σε κίνδυνο τη δυνατότητα της χώρας να αγωνιστεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ένα προσωπικό ιστορικό που έπαιξε ρόλο όταν ο Τραμπ κάλεσε τον Ινφαντίνο για το θέμα του Μπάλογκαν.
Ο Τραμπ ρώτησε για τους κανονισμούς της FIFA σχετικά με την απόφαση της κόκκινης κάρτας και το σκεπτικό μιας ποινής αποκλεισμού. Ο Ινφαντίνο τον άκουσε προσεκτικά, αλλά δεν έδωσε καμία υπόσχεση για το αποτέλεσμα.
Η FIFA αρνήθηκε να επιβεβαιώσει οποιαδήποτε συγκεκριμένη συζήτηση, αλλά επανέλαβε ότι η απόφαση για την αναστολή της ποινής λήφθηκε από μια ανεξάρτητη πειθαρχική επιτροπή, επικαλούμενη απλώς το “άρθρο 27”, το οποίο δεν είχε χρησιμοποιηθεί ποτέ ξανά στο παρελθόν σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Νομική υποστήριξη και έρευνα για τον διαιτητή
Καθώς η νομική ομάδα της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ προετοίμαζε και κατέθετε επίσημα την έφεσή της στη FIFA, οι Τζουλιάνι και Λούτνικ έθεταν στη διάθεσή τους δικηγόρους του Λευκού Οίκου για να βοηθήσουν στη νομική ανάλυση, εάν χρειαζόταν, σύμφωνα με άτομα που συμμετείχαν στις συζητήσεις.
Παράλληλα, ο Τζουλιάνι και ο Σκοτ Γκούντγουιν -ένας διαχειριστής fund που είχε βοηθήσει να πληρωθεί προσωπικά ο μισθός του προπονητή των ΗΠΑ, Μαουρίτσιο Ποκετίνο- εστίασαν στο ιστορικό του διαιτητή Ραφαέλ Κλάους, ο οποίος έδωσε την κόκκινη κάρτα στον Μπάλογκαν.
Άρθρα που εξέταζαν προηγούμενες αντιπαραθέσεις στις οποίες εμπλεκόταν ο Βραζιλιάνος διαιτητής κυκλοφόρησαν μεταξύ ανώτερων κυβερνητικών στελεχών, καθώς αξιολογούσαν κάθε πιθανό επιχείρημα που θα μπορούσε να ενισχύσει την έφεση, σύμφωνα με πηγές που έχουν γνώση των συζητήσεων.
Το ζήτημα έφτασε γρήγορα στα νομικά και πειθαρχικά κλιμάκια της FIFA.
Ο Εμίλιο Γκαρσία, ο οποίος προΐσταται των νομικών υποθέσεων της παγκόσμιας ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας, έγινε κεντρικό πρόσωπο συμβουλεύοντας τον Ινφαντίνο για τις διαθέσιμες διαδικαστικές επιλογές, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν τη διαδικασία.
Ο Γκαρσία και άλλοι αξιωματούχοι της FIFA εργάστηκαν για να διαπιστώσουν αν οι συνθήκες γύρω από το μαρκάρισμα του Μπάλογκαν πληρούσαν τα αυστηρά κριτήρια που θα επέτρεπαν την επανεξέταση της πειθαρχικής απόφασης.
Πολιτική παρέμβαση vs Fair Play
Μέχρι την Κυριακή, η απάντηση είχε δοθεί. Η FIFA ανακοίνωσε ότι η ποινή του Μπάλογκαν θα ανασταλεί, δίνοντάς του το πράσινο φως να αγωνιστεί στο επόμενο παιχνίδι των ΗΠΑ.
Πολλοί, συμπεριλαμβανομένων Ευρωπαίων ποδοσφαιρικών αξιωματούχων, υποστήριξαν ότι η εμπλοκή του Λευκού Οίκου παραβίασε τις πολιτικές της FIFA σχετικά με την προστασία των αθλητικών αποφάσεων από πολιτικές επιρροές.
«Προκειμένου να διασφαλιστούν τα νόμιμα δικαιώματα όλων των συμμετεχουσών ομάδων και να προστατευθούν οι θεμελιώδεις αρχές του ευ αγωνίζεσθαι στο άθλημά μας, τόσο σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA όσο και σε μελλοντικές διοργανώσεις, η RBFA εξετάζει όλες τις πιθανές επιλογές», ανέφερε η βελγική ομοσπονδία σε ανακοίνωση που εκδόθηκε μετά την απόφαση.
Ο προπονητής του Βελγίου, Ρούντι Γκαρσία, πήγε ένα βήμα παρακάτω μιλώντας σε συνέντευξη Τύπου: «Δεν ήξερα ότι στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA η 5η Ιουλίου θεωρείται Πρωταπριλιά. Δεν υπερασπιζόμαστε την εθνική ομάδα ή την ομοσπονδία, υπερασπιζόμαστε το ίδιο το ποδόσφαιρο».
Η FIFA επιμένει ότι η απόφαση ήταν ανεξάρτητη και ελήφθη από τη 18μελή πειθαρχική επιτροπή της, αλλά δεν διευκρίνισε αν η απόφαση κρίθηκε μέσω ψηφοφορίας. Σε αντίθεση με άλλες αποφάσεις της επιτροπής, η FIFA δεν έχει δημοσιεύσει σχετική έκθεση για το συγκεκριμένο σκεπτικό.
Λίγο αργότερα, ο Τραμπ και ο Ινφαντίνο μίλησαν ξανά. Οι δυο τους αναμένεται να απονείμουν από κοινού το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου στη νικήτρια ομάδα, μετά τον τελικό της 19ης Ιουλίου, με τη σκιά της πολιτικής παρέμβασης ωστόσο να βαραίνει πλέον επικίνδυνα τη διοργάνωση.